Los microbios: ¿Cómo fueron descubiertos por Louis Pasteur?

Louis Pasteur (1822-1895) es considerado como uno de los grandes genios franceses. En su época era una figura mundialmente conocida y consiguió que la gente se interesara por sus experimentos. Tanto interés despertaba su figura que llegó a recaudar más de dos millones de francos-oro (muchísimo dinero) de los ciudadanos cuando le propusieron crear un instituto de investigación que todavía hoy en día funciona..., ¡y todo esto sin tele! ¿Por qué llegó a ser tan famoso? Porque descubrió qué ponía enfermos a los animales y a los personas, y cómo se podían evitar estas enfermedades. Mucha de la medicina actual se basa en sus trabajos.   Del pan, el vino y el queso a la pasteurización, la higiene y las vacunas En uno de los sus primeros trabajos, Pasteur estudió el vino. El vino se produce a partir del zumo de la uva, que “gana” alcohol. Algunos científicos de la época afirmaban que el alcohol se producía espontáneamente, pero Pasteur demostró que hacía falta un “fermento” presente en el zumo de uva para que se hiciera vino. Tenía razón. Estos fermentos son seres vivos microscópicos (no se ven a simple vista) y Pasteur se dio cuenta de que también eran los que participaban en la formación del queso, la cerveza o el pan (fermentación).  Parecen buenos, porque nos dan productos muy gustosos, pero también causan problemas. Si hay un exceso de microorganismos o no hay los que tendrían que haber, el alimento se echa a perder, se pudre y puede causar enfermedades. Estos también son microorganismos y ya no son tan buenos. Como son organismos vivos, se pueden matar. ¿Cómo? Calentando el producto (la leche en este caso). Éste es el método que ideó Louis Pasteur, denominado por ello pasteurización, que permitió que mucha más gente pudiera beber leche, vino o cerveza en buen estado, sin ponerse enfermos y, en algunos casos, morir. (c) www.sxc.hu/profiles/abecerra. La importancia de lavarse las manos Pasteur relacionó estos seres vivos minúsculos con muchas más enfermedades y afirmó que están por todas partes. Como están en todos lados, se tiene que ir con mucho cuidado cuando se van a tratar pacientes, sobretodo si presentan heridas. Los médicos de aquella época no se lavaban las manos antes de operar o de atender un parto y, claro está, los microbios que llevaban en las manos entraban por las heridas y mataban a muchísimas personas. Los trabajos de Louis Pasteur, junto con los de Joseph Lister, llevaron a convencer a los médicos (y, por extensión, al resto de la gente) de la necesidad de lavarse las manos antes de trabajar, comer, etc. Louis Pasteur continuaba salvando vidas.  (c) www.shu.hu/profiles/michpowell. Pero ¿de dónde vienen estos pequeños animales? Especializado en controversias, Pasteur se enfrentó a aquellos que afirmaban que los microbios se forman por generación espontánea (de dónde no hay vida, se forma vida). Para Pasteur, los microbios que aparecen en los alimentos provienen de otros microbios que llegan por el aire o por el contacto. Volvía a tener razón. El experimento con que lo probó continúa siendo una demostración simple, elegante y estética (Figura del cuello de cisne). ¡Irrefutable! Vacunas para las ovejas... Bacterias de Bacillus anthracis, responsables de la enfermedad infecciosa llamada carbúnculo o ántrax.  La fama de Pasteur no paraba de crecer. En 1881 toda Francia estaba pendiente de un experimento en la granja de Pouilly-le-Fort, donde Pasteur pretendía impedir que las ovejas enfermaran de carbúnculo, enfermedad que mataba a muchas. Pasteur y sus colaboradores estuvieron durante meses consiguiendo una población de microbios causantes del carbúnculo que cada vez era menos dañina, eran cultivos de microbios atenuados. Pasteur trató a 25 ovejas con estos microorganismos atenuados; a las otras 25 no las trató. Cuando días después inoculó el microbio dañino, el que causa la enfermedad, las no tratadas murieron todas; las tratadas con el microbio atenuado continuaron vivas y en perfecto estado. Pasteur las había vacunado con éxito. Ya no se ponían enfermas de carbúnculo.   Si antes ya era idolatrado por las industrias alimentarias (leche, cerveza, vino), ahora se unían los ganaderos a la lista de adoradores incondicionales de Pasteur. Mientras tanto, él pensaba en salvar humanos con este método. ...¿y para los humanos? Decidió centrarse en la enfermedad de la rabia porque es transmisible a través de animales y, por lo tanto, se puede estudiar en estos en un laboratorio. Siguiendo una estrategia parecida a la del carbúnculo, consiguió cultivos de la rabia atenuados. Pero no se atrevía a probarlo en humanos. Era demasiado arriesgado, podía matar al paciente. El día 6 de julio de 1885, sin embargo, le trajeron a Joseph Meister al laboratorio, un niño de 9 años que hacía dos días que había sido mordido por un perro con rabia. “La rabia es una enfermedad terrible, dentro de un mes, sin que nadie pueda hacer nada, el niño estará muerto” le dijeron los compañeros a Pasteur para convencerlo. Pasteur accede e inyecta al niño Joseph cultivos atenuados de la rabia, cada vez más potentes. El niño sobrevive. Pasteur ha encontrado la manera de salvar todavía más vidas humanas, sus descubrimientos se extienden por todo el mundo y pronto se aplican a otras terribles enfermedades. En 1888, con dinero donado por los ciudadanos, se funda el Instituto Pasteur. Louis Pasteur es enterrado en 1895. ¡Por cierto! Joseph Meister –el niño que Pasteur salvó de la rabia– no sólo sobrevivió al mordisco sino que se convirtió en el portero del Instituto Pasteur hasta su muerte, en 1940.